Matières premières critiques : la Chine a 15 ans d'avance, selon un expert

Par Olivier Noyan | EURACTIV.com

09-06-2023

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Une usine de traitement à la mine de lithium en Australie occidentale. [Jason Benz Bennee/Shutterstock]

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La Chine est stratégiquement bien mieux préparée en ce qui concerne la transition verte et a un avantage d'au moins 15 ans en ce qui concerne l'extraction et le traitement des matières premières critiques qui alimenteront l'industrie nette zéro, selon un expert.

Avec la présentation de la loi sur les matières premières critiques en mars, l'UE a considérablement intensifié ses efforts pour garantir l'accès futur aux matières premières critiques telles que le lithium ou le cobalt, qui sont essentielles pour le passage à une industrie nette zéro. Cependant, la Chine est de loin l'acteur le plus dominant de la ville.

"Je pense qu'il est très clair que la Chine est stratégiquement préparée pour l'économie minière qui s'en vient. La Chine est stratégiquement préparée pour la transition verte et pour l'ère du net zéro. L'Europe ne l'est pas", a déclaré Georg Riekeles, directeur associé au European Policy Center ( EPC) a déclaré lors d'un événement EURACTIV.

"Je pense donc que nous devons être très honnêtes qu'en tant qu'Europe, nous sommes à peu près là où la Chine était il y a 15, 20 ans. Les plans de la Chine pour les technologies propres, qu'il s'agisse de batteries à hydrogène, d'énergie éolienne, solaire ou de stratégies pour les matières premières, ils l'ont développé dans leur 11e ou 12e plans quinquennaux. C'était il y a 15, 20 ans", a-t-il ajouté.

Dans la loi sur les matières premières critiques, la Commission européenne a défini des critères clairs pour son autonomie en matière de matières premières jugées stratégiques.

D'ici 2030, 10% de la demande de l'Europe pour ces matières premières devrait provenir de l'exploitation minière sur son propre territoire. De plus, 15 % devraient provenir du recyclage et 40 % du traitement devrait être fait en Europe.

Cependant, ces références seront difficiles à atteindre, car l'Europe n'est actuellement en mesure d'extraire qu'une petite fraction de ses demandes de matières premières critiques - et la demande devrait augmenter de façon exponentielle. Selon les projections de la Banque mondiale, la demande de minéraux à fort impact comme le graphite, le lithium ou le cobalt augmentera de 500 % d'ici 2050.

"A court terme, la contribution d'une capacité minière supplémentaire en Europe est peu susceptible de se produire", a déclaré Ansgar Thole, président et directeur général de Komatsu Allemagne, un fournisseur d'équipements miniers.

"L'Europe est assez tardive pour entrer dans ce jeu de manière consolidée et concentrée, et d'autres pays sont déjà là", a-t-il ajouté, soulignant la domination de la Chine en matière d'exploitation minière.

L'Europe est actuellement fortement dépendante de l'importation de matières premières critiques. Selon un rapport de l'Institut allemand de recherche économique (DIW), l'UE dépend actuellement à 100 % de fournisseurs étrangers pour 14 des 27 matières premières critiques et à 95 % de trois autres matières premières critiques.

La plupart des importations proviennent de Chine, qui détient un quasi-monopole en matière d'extraction et de traitement des matières premières critiques. L'UE importe, par exemple, actuellement 93 % de son magnésium et 86 % de ses métaux de terres rares de Chine.

Cependant, la Chine est même dominante en ce qui concerne la transformation de bon nombre de ces matières premières, même si elle ne les extrait pas. Par exemple, alors qu'environ 9 % seulement du lithium mondial est extrait en Chine, environ 60 % y est raffiné.

L'UE a également abordé cette question dans la loi sur les matières premières critiques, dans un article souvent surnommé la "clause chinoise".

Afin d'éviter d'éventuelles pénuries d'approvisionnement et de renforcer la résilience, l'UE vise à ne pas dépendre à plus de 65 % d'un seul pays, ce qui signifierait que l'UE devrait considérablement diversifier sa chaîne de valeur pour atteindre le critère de référence.

[Édité par Nathalie Weatherald]

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