L'allemand BASF pourrait être la plus grande entreprise victime de la crise énergétique en Europe

La guerre de Vladimir Poutine en Ukraine a révélé la folie de la forte dépendance de l'Europe au gaz naturel russe, et aucune entreprise ne témoigne mieux de cette dépendance excessive que l'allemand BASF. Aujourd'hui, la fin des flux de gaz russes, conséquence de la guerre en Ukraine, menace la position du chimiste en tant que titan de l'industrie allemande.

BASF, le plus grand producteur de produits chimiques au monde, a annoncé ce mois-ci de lourdes mesures de réduction des coûts pour faire face à la coupure de gaz à Moscou. Si un hiver froid oblige l'Allemagne à rationner le gaz, BASF dit qu'elle pourrait également se voir obligée de fermer son usine phare, qui emploie 39 000 personnes. Et même si cela ne se produit pas, avertissent les analystes, les prix élevés du gaz forceront probablement encore l'entreprise - et nombre de ses pairs régionaux - à fermer des opérations clés l'année prochaine, laissant les clients européens plus dépendants des fournisseurs américains et asiatiques pour les produits chimiques utilisés dans tout, depuis les engrais et les désinfectants jusqu'aux aliments et aux emballages.

BASF a vu le jour en 1865 sous le nom de Baden Aniline and Soda Factory et était déjà le leader mondial des produits chimiques en 1900. Pour l'entreprise qui a réalisé un chiffre d'affaires de 93 milliards de dollars l'année dernière, le gaz n'est pas seulement une source d'énergie pour alimenter sa production, c'est aussi un ingrédient clé de la remarquable chaîne de processus de production qui se déroule dans le vaste complexe phare de l'entreprise dans la ville rhénane de Ludwigshafen.

Là-bas, et dans une poignée d'installations plus petites à travers le monde où le géant de la chimie utilise le même concept Verbund ("composite"), BASF utilise le gaz à la fois comme source d'énergie et comme matière première pour fabriquer des substances comme l'ammoniac, avec des sous-produits recyclés. et utilisé pour fabriquer d'autres produits, comme le dioxyde de carbone pour les industries de la viande et des boissons. Le complexe Ludwigshafen de 3,8 milles carrés utilise à peu près autant de gaz que la Suisse.

BASF est plus qu'un client passionné de gaz ; il détient également la majeure partie de Wintershall Dea, un producteur de gaz et de pétrole avec des intérêts russes étendus et continus. (Le reste de Wintershall Dea appartient à un véhicule d'investissement de l'oligarque russe et soutien de Poutine Mikhail Fridman.) Bien que BASF affirme avoir mis fin à ses activités commerciales en Russie et en Biélorussie en réponse à la guerre, perdant des marchés qui représentaient environ 1% de ventes mondiales, Wintershall Dea est toujours impliqué dans trois projets gaziers russes onshore. Wintershall Dea était également l'un des principaux bailleurs de fonds des gazoducs Nord Stream Russie-Allemagne de Gazprom, aujourd'hui en détresse.

Il n'est pas étonnant que le PDG de BASF, Martin Brudermüller, ait été l'un des opposants allemands les plus virulents aux sanctions contre les combustibles fossiles russes. Renoncer au pétrole et au gaz russes à long terme "pourrait plonger l'économie allemande dans sa plus grande crise depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale", a-t-il déclaré fin mars après que le gouvernement allemand a tué le projet de gazoduc Nord Stream 2 avant qu'il ne puisse être mis en service. , en réponse à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Depuis lors, le pétrole et le gaz russes sont devenus encore plus rares : l'Europe a sanctionné le pétrole russe et Gazprom a cessé d'envoyer du gaz à l'Allemagne via Nord Stream 1.

Dans les résultats trimestriels préliminaires publiés à la mi-octobre, BASF a déclaré qu'il s'attendait à avoir gagné 909 millions d'euros (895 millions de dollars) de bénéfice net au troisième trimestre, en baisse de 32% sur un an, et bien en deçà des estimations des analystes de 1,1 milliard d'euros pour le trimestre. . Cela est dû à une dépréciation partielle de la participation de Wintershall Dea dans Nord Stream.

Alors que les prix du gaz en Europe ont grimpé en flèche ces derniers mois - les résultats du deuxième trimestre de l'entreprise ont montré que les coûts de l'énergie ont bondi de plus de 260 % ​​d'une année sur l'autre - BASF a également déclaré qu'elle réduirait les coûts annuels dans la région de 500 millions d'euros. Ses opérations allemandes, Ludwigshafen en particulier, subiront le poids des coupes.

"Wintershall Dea a été une énorme machine à sous pour BASF au cours des dernières décennies, en raison de ce gaz bon marché", a déclaré Markus Mayer, responsable de la recherche à la banque allemande Baader. "Grâce à cette génération massive de liquidités, ils ont pu investir davantage dans des entreprises en aval." Aujourd'hui, avec le distributeur automatique de billets éteint, BASF doit redoubler d'efforts pour réduire ses coûts.

Un porte-parole de BASF a refusé de spéculer sur la question de savoir si ces résultats trimestriels refléteront l'impact principal de la crise russo-ukrainienne, ou si le pire est encore à venir. Mais plus de problèmes se profilent certainement à l'horizon.

Le problème le plus immédiat concerne l'approvisionnement continu en gaz du Ludwigshafen Verbund. Au moment d'écrire ces lignes, les réserves de gaz de l'Allemagne sont pleines à près de 97 %, ce qui reflète un effort massif du gouvernement pour se préparer à un hiver sans gaz russe. BASF affirme également avoir apporté des "optimisations techniques" à son réseau de production et être "passé à des carburants alternatifs tels que le pétrole lorsque cela était possible".

Mais, si l'hiver est particulièrement glacial, l'Allemagne pourrait introduire un certain niveau de rationnement. Si cela est nécessaire, les foyers et les hôpitaux auront la priorité, l'industrie étant laissée de côté.

"Une pénurie de gaz naturel aurait… un double impact sur la production chimique", a déclaré le porte-parole de BASF. "D'une part, il n'y aurait plus assez d'énergie disponible pour les processus de production, et d'autre part, le gaz naturel manquerait en tant que matière première importante pour la fabrication de produits. Le gaz naturel ne peut pas être remplacé dans la production chimique dans à court terme, soit comme matière première, soit comme source d'énergie.

"Si l'offre devait chuter significativement et durablement en dessous de 50%, nous serions obligés de fermer le site de production tout en maintenant les normes de sécurité nécessaires", a déclaré le porte-parole. "Si la production est considérablement réduite ou interrompue, des impacts significatifs sur l'approvisionnement de base de la population (pas seulement en Allemagne) et donc sur la communauté peuvent être attendus."

Selon Mayer, les avertissements de BASF sont sans précédent et montrent à quel point sa crise devient profonde. Et il avertit qu'il est très probable que le complexe de Ludwigshafen soit condamné indépendamment du rationnement, puisque les prix du gaz européens constamment élevés réduisent la compétitivité des produits allemands de BASF face à ses rivaux des États-Unis et du Moyen-Orient.

"Le problème est qu'au cours des deux dernières années, les coûts logistiques ont été si élevés que tous les marchés ont été essentiellement des marchés régionaux", a déclaré Mayer. "Maintenant que les coûts logistiques ont tellement baissé, tous les marchés sont ouverts aux importations. C'est particulièrement le cas pour l'Europe. Des produits moins chers provenant de l'extérieur de l'Europe arrivent maintenant en Europe... Nous pensons que cette situation perdurera à l'avenir."

Pour lutter contre ces prix exorbitants du gaz en Europe, BASF a déjà réduit la production d'ammoniac à Ludwigshafen et sur un autre site de Verbund à Anvers, en Belgique, et s'appuie désormais davantage sur la production d'ammoniac à Freeport, au Texas, où le gaz est beaucoup moins cher. Ses complexes aux États-Unis, en Malaisie et en Chine peuvent aider l'entreprise à surmonter cette crise dans une certaine mesure, mais Mayer a noté que ce n'est pas seulement BASF qui est en difficulté. "Les entreprises à forte intensité énergétique seront fermées en partie ou en totalité en Allemagne notamment", a-t-il déclaré, "mais dans toute l'Europe, il y aura une réduction de capacité".

Mayer n'est pas le premier à prédire une catastrophe potentielle pour l'industrie chimique allemande. Plus tôt ce mois-ci, Gerald Haug, président de l'Académie nationale allemande des sciences Leopoldina, a averti que "des secteurs entiers de l'industrie, en particulier dans les matières premières", pourraient être perdus. La solution proposée par Haug ? Une accélération massive de la transition verte pour libérer l'Allemagne de la dépendance au gaz à des fins énergétiques.

Il se trouve que BASF travaille depuis des années sur une technologie de création d'hydrogène, qui pourrait se substituer au gaz comme source d'énergie, sinon comme ingrédient. Ces dernières années, BASF a donné la priorité au développement d'une technique appelée pyrolyse du méthane, qui consiste à scinder le méthane - le principal composant du gaz naturel - en hydrogène et en carbone solide, qui pourrait ensuite être utilisé dans la production d'acier et d'aluminium, par exemple.

Cette poussée pour ce qu'on appelle l'hydrogène turquoise avait plus de sens lorsque le gaz était bon marché et abondant, et que BASF profitait elle-même de l'extraction du gaz, mais les temps ont changé. Maintenant, il s'intéresse de manière plus urgente à ce que l'on appelle l'hydrogène vert, qui est fabriqué en divisant l'eau en hydrogène et en oxygène, en utilisant des énergies renouvelables. Le gouvernement allemand vient d'accorder à BASF 134 millions d'euros pour construire et installer un électrolyseur géant à cet effet à Ludwigshafen. L'objectif est de voir le système entrer en service en 2025, en supposant que le site soit toujours ouvert d'ici là.

BASF a déclaré à Fortune que "la pyrolyse du méthane reste une technologie qui a le potentiel de produire de l'hydrogène avec des émissions de CO2 réduites".

La société publiera ses résultats trimestriels officiels mercredi. Les investisseurs ont déjà pris en compte les problèmes de BASF, a déclaré Mayer, ajoutant qu'il n'était pas clair comment la direction pourrait mieux naviguer dans la tourmente. Déjà, le cours de l'action BASF est inférieur de 38 % à ses niveaux d'avant l'invasion. Cependant, l'analyste a indiqué que les investisseurs pourraient encore reculer.

BASF, comme d'autres titans industriels allemands, est sur le point de bénéficier de subventions massives au gaz de la part du gouvernement ; chaque entreprise recevra une quantité de gaz attribuée à des prix artificiellement bas, et ce qu'elle n'utilise pas elle-même, elle pourra le revendre avec profit. Selon Mayer, les partis de gauche qui dominent la coalition au pouvoir pourraient exiger des coupes dans les « dividendes et autres rémunérations variables », en échange de essentiellement renflouer les entreprises de cette manière.

"BASF est considéré comme un jeu de dividendes", a-t-il déclaré. L'avenir du géant de la chimie pourrait être encore plus sombre si ce dividende n'est plus sûr.

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