Comment la drogue et l'alcool ont alimenté les soldats pendant des siècles

Les FORCES UKRAINIENNES ont souvent attribué les mauvaises performances des soldats russes depuis l'invasion de l'année dernière à l'ivresse. Les armées sont le reflet de leurs sociétés et l'alcoolisme causé par une consommation excessive de vodka est depuis longtemps à l'origine de la faible espérance de vie chronique des hommes russes (environ 64 ans). Mais il n'y a rien d'inhabituel à ce que des soldats frappent l'alcool - ou même quelque chose de plus fort. Depuis l'Antiquité, lorsque les hoplites grecs et les légionnaires romains partaient au combat alimentés par le vin, l'alcool était à la fois le meilleur ami du soldat et parfois son ennemi mortel.

Comme le soutient Lukasz Kamiensky dans son ouvrage de grande envergure « Shooting Up : A History of Drugs in Warfare », les soldats de première ligne vivent un degré de stress presque inimaginable pour les civils. On attend d'eux qu'ils fassent face à la peur de leur propre mort, à l'horreur de la mort qui les entoure et à l'obligation de tuer.

Tout au long de l'histoire, les armées ont constaté que l'alcool pris en quantité raisonnable aide les soldats à gérer ce stress et, pendant un court instant, renforce leur confiance et diminue leurs inhibitions, ce qui peut être inestimable au combat. Les soldats anglais combattant les Pays-Bas au 17ème siècle ont attribué l'esprit combatif de leur ennemi au "courage hollandais", qui provenait de quelques tots de gin. En 1875, les forces armées britanniques ont rejeté 5,4 millions de gallons de rhum. Les marins recevaient une demi-pinte de ce produit chaque jour.

Mais trop d'alcool conduit à l'insouciance et à l'indiscipline. Les Romains ont appris à affaiblir leurs redoutables adversaires teutoniques en positionnant d'immenses cuves de bière dans la forêt pour qu'ils s'enivrent avant d'être abattus. La vodka consommée en grande quantité aurait bien pu contribuer à la défaite de la Russie face au Japon lors de la guerre de 1904-05. Le commandant de la forteresse de Port Arthur s'est rendu lorsqu'au lieu de fournitures de munitions, il a reçu 10 000 caisses de vodka. Les soldats russes à la bataille de Moukden étaient tellement plâtrés que, selon un journaliste russe, les Japonais ont pu baïonnette des milliers d'entre eux "comme autant de porcs".

La drogue est également utilisée par les combattants depuis des siècles. Les guerriers grecs utilisaient l'opium pour se préparer au combat. Le fanatisme des assassins du monde arabe au XIIe siècle était soi-disant alimenté par le haschisch. Des tribus de Sibérie et les célèbres berserkers vikings auraient utilisé l'alcaloïde psychoactif présent dans les champignons Amanita muscaria pour semer la terreur chez leurs ennemis. Les combattants mésoaméricains ont trouvé du courage dans la feuille de coca.

La seconde guerre mondiale a vu la production et la distribution d'amphétamines de toutes parts à l'échelle industrielle. Mais aucune armée ne pouvait battre la Wehrmacht en matière de consommation de pilules. Comme l'a observé l'historien médical Nicolas Rasmussen : "La Blitzkrieg allemande était alimentée par des amphétamines autant qu'elle était alimentée par une machine." Le blitz, en particulier les divisions panzer qui se déplacent sans relâche, n'aurait pas été aussi efficace si les "tankers" allemands n'avaient pas été dosés jusqu'aux globes oculaires avec de la pervitine, une méthamphétamine. M. Kamiensky dit que le médicament renforce la confiance en soi et la prise de risques, aiguise la concentration et réduit la faim, la soif, la sensibilité à la douleur et, surtout, le besoin de sommeil. Entre avril et juillet 1940, alors que les nazis balayaient tout devant eux, leurs soldats reçurent plus de 35 millions de comprimés de pervitine.

La Russie semble avoir tiré une feuille du livre allemand. Un récent rapport du Royal United Services Institute, un groupe de réflexion basé à Londres, a attiré l'attention sur l'utilisation apparente d'amphétamines par ses forces. De misérables "soldats jetables" - des hommes des "républiques populaires" occupées de Louhansk et de Donetsk et des civils mobilisés presque sans formation - reçoivent des amphétamines et d'autres stupéfiants sous forme liquide avant d'être envoyés dans ce qui sont, en fait, des missions suicides. Leur travail consiste à avancer vers les positions ukrainiennes, en attirant le feu afin que ces positions puissent être localisées et ciblées avec précision par l'artillerie russe. S'ils battent en retraite, ils risquent d'être abattus par leur propre camp. Pas étonnant qu'ils aient besoin d'être drogués. Les soldats ukrainiens, défendant leur patrie, n'ont pas besoin d'une telle motivation. Mais il serait très inhabituel que la drogue et l'alcool n'aident pas au moins certains d'entre eux à traverser leur terrible épreuve. ■

Cet article est paru dans la section The Economist explique de l'édition imprimée sous le titre "Comment la drogue et l'alcool ont alimenté les soldats pendant des siècles"

Le colonel-général est en contrôle opérationnel de la dernière contre-offensive

L'eau qui refroidirait la centrale électrique de Zaporijia se précipite hors du réservoir

Le nord, où la quasi-totalité de la population fait partie de la minorité serbe, n'a jamais accepté l'indépendance du pays