Déraillement d'un train dans l'Ohio : experts des risques chimiques toxiques

Par Jill NeimarkFeb. 21 juillet 2023

Cela fait plus de deux semaines qu'un train Norfolk Southern a déraillé dans l'est de la Palestine, dans l'Ohio, déversant des produits chimiques sur le sol et dans les cours d'eau, et les libérant dans les airs alors que des voitures endommagées prenaient feu. Quelques jours plus tard, le 6 février, des responsables ont intentionnellement libéré du gaz de chlorure de vinyle de cinq wagons et l'ont brûlé afin d'éviter une explosion.

De nombreuses questions ont depuis été soulevées sur les expositions toxiques subies par les humains et la faune - pas seulement dans l'est de la Palestine, avec ses 4 700 habitants, mais le long de la rivière Ohio et plus au nord. La Nouvelle République a rapporté que les résidents avaient souffert de brûlures et de démangeaisons aux yeux, de maux de gorge, d'éruptions cutanées et de migraines à la suite du déraillement du train. Environ 3 500 poissons seraient morts dans les cours d'eau locaux, et le gouverneur de Virginie-Occidentale, Jim Justice, a annoncé que des produits chimiques avaient été trouvés dans la rivière Ohio, dans le nord de l'État.

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Voici un aperçu de ce que nous savons jusqu'à présent sur les risques potentiels de contamination de l'air, du sol et de l'eau résultant du déraillement du train, et ce que disent les experts sur les risques possibles à long terme des produits chimiques pour la santé.

Le 16 février, l'administrateur de l'Agence de protection de l'environnement, Michael Regan, a rencontré les résidents et les a rassurés sur le fait que des tests robustes de la qualité de l'air et une surveillance 24h/24 et 7j/7 ont révélé que la qualité de l'air et de l'eau était sûre. "Nous testons tous les produits chimiques organiques volatils", a annoncé Regan. "Nous testons tout ce qui se trouvait dans ce train." Cela dit, les responsables de l'État ont conseillé aux résidents possédant des puits privés de continuer à boire de l'eau en bouteille jusqu'à ce que ces puits puissent être testés.

Les tests de détection des produits chimiques organiques volatils (COV) dans l'air et l'eau devraient couvrir les dangers potentiels, a déclaré Ted Schettler, directeur scientifique du réseau environnemental à but non lucratif Science and Environmental Health Network.

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"Ils devraient tester des composés individuels, et s'ils testent les COV totaux comme écran, ils doivent disposer d'instruments très sensibles car certains COV sont beaucoup plus toxiques que d'autres", a-t-il déclaré. Schettler est préoccupé par les reportages selon lesquels les gens sentent des produits chimiques dans leurs maisons et se font dire que leurs tests d'air ne montrent aucun niveau élevé. Cela suggère que l'EPA n'utilise peut-être pas des instruments suffisamment sensibles, a-t-il déclaré.

Certains experts soulèvent des préoccupations supplémentaires au sujet de cette déclaration de l'EPA. Tout d'abord, la surveillance de l'air du chlorure de vinyle peut ne pas être utile maintenant. "Le chlorure de vinyle a une courte demi-vie", a déclaré le chimiste Matt Hartings de l'Université américaine de Washington, DC "Après un jour et demi, il est probablement parti de l'air de toute façon. Je ne suis pas surpris qu'ils ne le trouvent pas maintenant ."

La surveillance de l'air à l'heure actuelle ne répond pas aux questions sur l'exposition aiguë la première nuit après le déraillement du train et le lendemain, a déclaré Hartings. La première nuit, les températures des adolescents et des vents très légers auraient gardé les contaminants en suspension près du sol au-dessus de la ville.

De plus, plusieurs experts ont déclaré qu'ils ne savaient pas quel équipement l'EPA utilisait pour les tests et pour quoi exactement il testait. "Je ne suis toujours pas clair sur la chronologie de ce qui a été publié quand", a déclaré Hartings. "Beaucoup de gens le sont. Je pense qu'il est vraiment important de les identifier sur les mesures qu'ils effectuent réellement."

La chimiste Nicole Karn de l'Ohio State University a également déclaré sur Twitter que l'EPA n'avait pas correctement conservé cinq de ses six échantillons d'eau avant les tests, ajoutant : "Ces données ne sont pas fiables". À la suite de ces préoccupations et d'autres, le New York Times rapporte que certains habitants prévoient de payer pour des tests indépendants de produits chimiques.

"L'élimination des matériaux impactés, y compris les sols, continue d'être la priorité absolue, afin de limiter la propagation des contaminants", a déclaré un porte-parole de l'Ohio EPA dans un communiqué. "Une délimitation complète des impacts sur le sol et les eaux souterraines sera nécessaire, mais n'a pas encore été achevée."

Le 10 février, l'EPA a envoyé une lettre à la Norfolk Southern Railway Company signalant cinq produits chimiques toxiques trouvés dans l'air, le sol ou l'eau entourant le site de l'accident. Ce sont : le chlorure de vinyle, l'acrylate de butyle, l'éthylène glycol, l'isobutylène et l'acrylate d'éthylhexyle. Voici un bref aperçu de la toxicité de chaque produit chimique - et de leurs sous-produits lorsqu'ils sont brûlés, qui peuvent également être toxiques.

Chlorure de vinyle a retenu le plus l'attention jusqu'à présent. C'est un gaz incolore, inflammable et cancérigène connu.

La plupart des études sur le chlorure de vinyle sont liées à l'exposition professionnelle ou aux résidents qui vivent à proximité des usines qui le produisent. Ces expositions chroniques à plus long terme ont été liées à certains cancers du foie, du cerveau et du poumon, à des lymphomes et à des leucémies.

Des expositions à court terme, comme celles de la Palestine orientale, peuvent entraîner une irritation des yeux, du nez, de la gorge et des poumons. Les personnes peuvent également souffrir de maux de tête, d'étourdissements, de somnolence, de nausées ou de picotements dans les bras et les jambes.

Lorsque le chlorure de vinyle brûle, le gaz peut former des sous-produits, notamment du chlorure d'hydrogène, du monoxyde de carbone, du dioxyde de carbone et des traces de phosgène. L'EPA a testé au moins 480 maisons autour de la Palestine orientale et n'a détecté de chlorure de vinyle ou de chlorure d'hydrogène dans aucune d'entre elles.

L'EPA n'a pas indiqué si elle a testé le phosgène et n'a pas encore renvoyé la demande de commentaires de STAT à ce sujet. Le phosgène est dangereux à de très faibles niveaux, a noté Schettler, et a été utilisé comme arme chimique pendant la guerre. "C'est très corrosif pour les poumons à des niveaux très bas, à des fractions de partie par million."

Étant donné que le chlorure de vinyle dans l'air se décompose et se dissipe en un jour ou deux, il ne se trouverait pas dans l'air maintenant. Cependant, il peut persister dans le sol et l'eau, selon le spécialiste des sols et des cultures Murray McBride de l'Université Cornell, qui conseille aux agriculteurs et aux résidents à proximité du site du déraillement de tester leur sol et leur eau. "Le chlorure de vinyle est très mobile dans les sols et l'eau et peut persister pendant des années dans les eaux souterraines", a écrit McBride.

Acrylate de butyle a été libéré en grande quantité lorsqu'un wagon rempli de produit chimique a déraillé. C'est un liquide incolore utilisé pour fabriquer des peintures, des solvants et des mastics. L'exposition peut provoquer une irritation du nez et des yeux, des nausées et des vomissements, ainsi que des réactions cutanées allergiques, a déclaré Schettler.

Les responsables de l'État de l'EPA ont trouvé de l'acrylate de butyle sur plusieurs sites d'échantillonnage le long de la rivière Ohio, bien qu'ils disent que les concentrations sont faibles et que la rivière est suffisamment grande pour ne présenter aucun risque - il a été trouvé à des niveaux inférieurs à 3 parties par milliard, tandis que le CDC considère niveaux supérieurs à 560 parties par milliard dangereux.

Le Département de la protection de l'environnement a testé les eaux souterraines près du site du déraillement et a conclu que les puits de la ville seraient sûrs.

Quant à la contamination de la rivière Ohio, les villes et villages riverains surveillent de près. Greater Cincinnati Water Works prévoyait de fermer l'accès à la réserve d'eau une fois que l'acrylate de butyle aurait atteint la ville, le laissant passer et utilisant l'eau de la réserve. D'autres villes ont également fermé leurs usines d'eau pendant que le panache d'acétate de butyle passait.

Éthylène glycol est un solvant utilisé dans les peintures, les encres et les produits de nettoyage. Il est hautement inflammable et extrêmement toxique. "Il irrite la peau et les yeux, provoquant des maux de gorge, de la toux et des éruptions cutanées", a déclaré Schettler.

Isobutylène est un gaz utilisé comme antioxydant dans les emballages et les plastiques. "A des concentrations modérées, il peut provoquer des étourdissements et de la somnolence", a déclaré Schettler, mais le manifeste de fret du train, qui a été largement partagé, n'a pas montré de fuite de ce produit chimique. "Si c'est vrai", a déclaré Schettler, "il n'y a pas d'expositions."

Acrylate d'éthylhexyleest un liquide incolore utilisé dans la fabrication de peintures et de plastiques qui peut provoquer une irritation de la peau et des voies respiratoires, des maux de gorge, des nausées, des vomissements et de la diarrhée à partir de 5 ppm dans l'air.

Benzène, huile lubrifiante à base de pétrole,et d'autres substances susceptibles de brûler également.

Dioxine. Une grande préoccupation est la possibilité de contamination par la dioxine, un composé hautement toxique, cancérigène et persistant libéré lors de la combustion du chlorure de polyvinyle. Du polychlorure de vinyle, ou PVC, était présent dans quatre des voitures initialement en feu. Le PVC est largement utilisé dans la plomberie et les tuyaux, les revêtements de sol et les établissements de soins de santé.

"Les dioxines sont des polluants persistants, hautement toxiques et figurent sur la liste internationale des douzaines sales", a déclaré la sociologue de l'environnement Rebecca Altman, auteur du prochain "The Song of Styrene: An Intimate History of Plastics".

L'EPA n'a pas encore testé la contamination par la dioxine, mais un déraillement de train similaire en Allemagne en 2000 a révélé des niveaux élevés de dioxine dans la zone où les incendies avaient brûlé du chlorure de polyvinyle.

Des niveaux élevés de dioxines ont également été trouvés dans d'autres accidents industriels impliquant des produits chimiques chlorés. "L'EPA devrait tester les dioxines dans l'eau et le sol", a déclaré Mike Schade, un militant écologiste de Toxic-Free Future.

McBride de Cornell est d'accord, tout comme Schettler, qui a déclaré : "Nous savons que lorsque le chlorure de polyvinyle brûle, il crée des dioxines. Je suis certain, d'après ce panache de fumée noire, que c'était un mélange de produits chimiques en feu, et je suis assez certaines dioxines en feraient partie. »

SPFA (substances perfluoroalkylées), que l'on trouve généralement dans les mousses anti-incendie, peuvent également avoir été rejetées. Le gouvernement américain a déclaré que des niveaux élevés d'exposition à ces produits chimiques, appelés toxines "éternelles" parce qu'ils ne se décomposent pas naturellement, peuvent être liés à un certain nombre de problèmes de santé, notamment un risque accru de cancer des reins et des testicules, des modifications des enzymes hépatiques. , et augmentation du taux de cholestérol.

Les responsables de l'EPA n'ont pas encore testé l'eau pour le PFAS, mais ont promis de commencer.

Quant aux autres nouveaux composés libérés à la suite du déraillement, nous ne connaîtrons peut-être jamais leur pleine ampleur. "Des études sur la fumée des feux de forêt en Californie montrent que de nouveaux composés dangereux se forment lorsque les incendies brûlent dans les communautés", a déclaré Schettler. "Les produits chimiques, les plastiques et les peintures dans les maisons ressemblent beaucoup aux matériaux qui se trouvaient dans ce train."

Hartings a accepté. "Les tests de l'EPA ne surveillent pas nécessairement les nouvelles toxines et composés."

Schettler a déclaré que l'EPA doit continuer à tester le sol et l'eau loin du site réel. "Ils effectuent un nettoyage approfondi dans la zone immédiate, mais ils doivent continuer à surveiller plus loin. Il y a beaucoup de sols contaminés qui pourraient être un réservoir continu de produits chimiques dangereux qui pénètrent dans les maisons et la nourriture."

Étant donné que le train Norfolk Southern avait des wagons contenant du blé semoule et des légumes ainsi qu'une vingtaine de wagons transportant des produits chimiques dangereux, l'ensemble du train n'était pas étiqueté comme dangereux et les autorités n'ont pas été informées que le train traverserait l'État. Le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine, a appelé à ce que cela change lors d'une conférence de presse la semaine dernière: "Nous devrions savoir quand nous avons des trains transportant des matières dangereuses à travers l'Ohio", a-t-il déclaré.

Le déraillement du train a également relancé une conversation sur les systèmes de freinage des trains. Une réglementation de l'ère Obama de 2014 exigeait que les trains de marchandises à haut risque soient équipés de freins pneumatiques à commande électronique d'ici 2023. Cela permet aux trains de freiner plus rapidement. Mais en 2017, l'administration Trump a abrogé ce règlement. Jusqu'à présent, le secrétaire aux Transports Pete Buttigieg n'a pas décidé de rétablir la règle. La technologie séculaire actuelle des freins hydrauliques signifiait que dans le cas du train Norfolk Southern, lorsqu'un wagon déraille, le train entier se contracte et se dilate comme un accordéon, envoyant beaucoup plus de wagons dérailler.

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Un problème tout aussi important est la façon dont les trains sont programmés, a déclaré Anne Junod, associée de recherche principale à l'Institut urbain. "Le Precision Scheduled Railroading (PSR) est probablement un contributeur clé", a-t-elle expliqué. "C'est un modèle industriel qui vise à accroître l'efficacité et les délais de livraison tout en réduisant les coûts."

PSR encourage les entreprises à augmenter la longueur des trains, car ajouter plus de voitures signifie moins de trajets en train. Mais plus de wagons peuvent également augmenter le risque de déraillement. Dans le même temps, dit-elle, il y a eu une baisse des effectifs. "Nous avions l'habitude de voir deux ingénieurs par train. Maintenant, nous constatons une pression croissante de l'industrie pour un ingénieur, pour ces longs trains transportant des matières incroyablement dangereuses."

Le nombre d'inspecteurs de train a également été réduit, de sorte que les régions dont ils sont responsables sont plus grandes. "La responsabilité des inspecteurs est si immense", a déclaré Junod, "qu'il leur est littéralement impossible de bien faire leur travail".

Junod souligne que les États-Unis ont connu des dizaines de déraillements au cours des 20 dernières années, et que la plupart d'entre eux se produisent dans de petites villes, simplement parce qu'une grande partie des 140 000 miles de voies ferrées en Amérique traversent des zones rurales. "C'est un véritable échec de l'industrie à s'autoréguler", a-t-elle dit, "mais alors des communautés comme la Palestine orientale se retrouvent avec le sac".

Jill Neimark est journaliste scientifique et auteur de "The Hugging Tree" et d'autres livres d'images populaires.

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