CPS Energy poursuivi pour exposition à des produits chimiques toxiques et mort par électrocution

CPS Energy a récemment été poursuivi dans le cadre de deux poursuites judiciaires distinctes alléguant que ses employés avaient été blessés ou tués au travail. Des équipages sont vus ici dans Refugio ravagé par la tempête après l'ouragan Harvey en 2017.

CPS Energy fait face à une paire de poursuites intentées à des heures d'intervalle pour des décès et des blessures d'employés prétendument exposés à un produit chimique toxique au travail et la mort d'un directeur d'usine de carrière qui aurait été électrocuté par une ligne électrique tombée.

Dans l'affaire des produits chimiques, 13 anciens employés de CPS et les veuves de quatre autres personnes allèguent que le service public les a obligés à nettoyer ses machines avec du trichloroéthylène "jour après jour, pendant de nombreuses années", indique une plainte.

"L'exposition chronique au TCE" a entraîné pour les travailleurs "des préjudices et des pertes profonds, notamment des dommages au foie, aux reins ... au système nerveux central, des dommages génétiques, la maladie de Parkinson, le cancer et la mort", ajoute le procès.

"Leur employeur savait ou aurait dû savoir que ce risque existait et l'a prévenu", a déclaré Andrew K. Smith, un avocat du Missouri représentant les plaignants. CPS "aurait pu soit ne pas utiliser le TCE, soit fournir une protection adéquate contre celui-ci, soit au moins avertir ses employés".

Dans l'autre procès, déposé moins de neuf heures plus tôt, la famille d'un directeur adjoint de l'usine de Lehigh Hanson allègue qu'il est entré en contact "avec ou à proximité" d'une ligne électrique tombée l'année dernière dans sa carrière de Garden Ridge.

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Chacune des poursuites demande plus d'un million de dollars de dommages et intérêts.

Melissa Sorola, porte-parole du CPS, a déclaré que le service public avait engagé un avocat extérieur pour se défendre contre les actions et n'avait pas d'autre commentaire.

Le TCE est un solvant chloré autrefois largement utilisé pour éliminer la graisse et la saleté sur le métal. Les travailleurs du CPS disent que le service public les obligeait à l'utiliser pour nettoyer les machines. Ils ont également pulvérisé le produit chimique sur leurs vêtements, leurs mains et leur peau.

Les dates d'emploi et la durée d'exposition au TCE diffèrent pour chaque travailleur, a déclaré Smith. Dans l'ensemble, cependant, leur emploi s'est étendu sur des décennies - des années 1980 au début des années 2000.

"Beaucoup de ces gars ont consacré toute leur vie professionnelle au CPS, ou presque", a-t-il déclaré. "J'y ai travaillé pendant 30 ans ou plus."

Les problèmes potentiels avec le TCE étaient connus alors que les travailleurs "en étaient encore aux balbutiements de leur exposition … et probablement avant toute exposition", a déclaré Smith.

Quant au CPS, a-t-il ajouté, "Ils auraient certainement dû savoir qu'il s'agissait d'un produit chimique déraisonnablement sûr à utiliser de la manière dont ils l'ont fait utiliser à leurs employés."

Les inquiétudes concernant les effets potentiels du TCE sur l'environnement et la santé sont apparues à la fin des années 1970, selon un livre de 2014 sur les agents chimiques et autres agents chlorés sur le site Web de la National Library of Medicine, qui fait partie des National Institutes of Health. Aux États-Unis, plusieurs réglementations ont été adoptées au niveau des comtés, des États et au niveau national pour limiter les émissions de TCE, ajoute le livre. Dans les années 1980, plusieurs pays européens et l'Union européenne ont adopté des réglementations pour protéger les travailleurs contre l'exposition.

Le programme national de toxicologie l'a répertorié pour la première fois comme cancérogène en 2000 après des études chez l'homme. Plus précisément, il a découvert que le produit chimique provoquait un cancer du rein. Le programme est administré par l'Institut national des sciences de la santé environnementale, qui fait également partie du NIH.

D'autres études ont été menées au fil des ans. Plus récemment, l'Environmental Protection Agency a conclu en janvier que le TCE présentait "un risque déraisonnable d'atteinte à la santé".

"L'EPA a identifié les risques pour la santé, y compris la toxicité pour le développement, la toxicité pour la reproduction, la toxicité hépatique, la toxicité rénale, l'immunotoxicité, la neurotoxicité et le cancer dus à l'inhalation ou à l'exposition cutanée au TCE", a-t-il rapporté.

Les réglementations proposées pourraient inclure "des interdictions ou des exigences qui limitent la fabrication, la transformation, la distribution dans le commerce, l'utilisation commerciale ou l'élimination de cette substance chimique, selon le cas", a déclaré l'EPA.

Les plaignants poursuivent CPS pour négligence, négligence grave et "délit intentionnel", ce qui signifie qu'il savait que la conduite alléguée entraînerait des blessures. Ils poursuivent également pour "dissimulation frauduleuse", alléguant que CPS avait "l'obligation de divulguer ce danger".

"L'exposition au TCE entraîne des maladies latentes qui attaquent le corps au fil du temps", indique la poursuite. "Ce type de blessure ne se manifeste que plusieurs années, voire des décennies, après la première exposition d'une personne."

Les plaignants sont Antonio Cadena, Michael Capps, Librado Cavazos, Kenneth Conner, Jesse De La Vega, Guy Dever, Ronald James, Robert Knight, Ignacio Martinez, Edward Mihalski, Edward Niestroy, Juan Ramirez et Baldemar Rocha. La majorité d'entre eux "ont un certain degré d'un état assez grave et permanent". Ces conditions varient des maladies neurologiques aux maladies respiratoires en passant par les maladies liées au cancer et les maladies liées au système immunitaire.

Les travailleurs décédés dont les veuves poursuivent sont Thomas Bippert, Paul Gibson, Jessie Peterson et Clarn Posey. Smith n'a pas immédiatement eu l'information mais a déclaré qu'au moins deux d'entre eux sont morts d'un cancer.

Le procès a été déposé le 24 mars devant le tribunal de district de l'État de San Antonio.

Plus tôt dans la journée, au même palais de justice, la famille de Tate Boyster a déposé une plainte pour négligence contre CPS pour sa mort par électrocution le 3 septembre à la carrière Servtex sur FM 2252 à Garden Ridge. La carrière était exploitée depuis des décennies par Lehigh Hanson, qui est maintenant connue sous le nom de Heidelberg Materials.

Boyster, un autre employé non identifié de l'usine et leurs épouses se sont rendus à la carrière le samedi précédant la fête du Travail pour examiner un barrage, indique le procès. Ils ont remarqué une zone de sol carbonisé où il y avait eu un feu de broussailles et ont vu une ligne électrique tombée. Boyster et sa femme, Kayleen Boyster, sont allés enquêter, selon le procès.

La ligne électrique tombée aurait causé l'incendie, a déclaré Lara Brock, une avocate de San Antonio qui représente la famille. Les couples sont allés au barrage pour que l'employé puisse montrer quelque chose à Boyster, a déclaré Brock, mais elle ne savait pas ce que c'était parce qu'elle n'a pas eu l'occasion de parler à l'employé.

Boyster est entré en contact avec ou à proximité d'une ligne électrique et a été électrocuté. Kayleen Boyster a tenté de lui sauver la vie, mais il a ensuite été déclaré mort par le personnel d'urgence. Il avait 30 ans.

La question de savoir si Boyster, un employé salarié, était au travail au moment de sa mort "va être le combat", a déclaré Brock. Son employeur a rejeté la demande d'indemnités d'accident du travail de sa femme parce que l'incident s'est produit le week-end, a déclaré Brock.

La poursuite allègue que CPS possédait les sous-stations, les disjoncteurs, les transformateurs et divers systèmes qui surveillent les lignes électriques et d'autres équipements.

CPS "n'a pas respecté diverses réglementations et obligations légales", y compris celles relatives à la fourniture de services et d'installations "sûrs", indique le procès. "Son manquement à le faire constitue une négligence en soi."

Parmi les nombreuses allégations, les plaignants affirment que CPS a fait preuve de négligence en omettant d'"inspecter correctement" et de "maintenir correctement" les lignes électriques.

La plainte a été déposée par Kayleen Boyster de l'Arizona et les parents de Tate Boyster, Zane et Julie Boyster, du Nevada.

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