Qu'est-ce qui rend le chlorure de vinyle si dangereux pour votre santé ?

Cela fait près de trois semaines qu'un train a déraillé dans l'Ohio, provoquant l'évacuation de la ville voisine d'East Palestine et menaçant un environnement qui comprend certaines des voies navigables les plus importantes d'Amérique du Nord.

Aujourd'hui, les résidents locaux signalent une série de maux préoccupants - des symptômes qu'ils craignent d'être liés à la libération de produits chimiques toxiques causée par le déraillement.

Le train comptait plus de 140 wagons, dont une cinquantaine ont été touchés par l'incident du 3 février. Parmi ceux-ci, 20 transportaient des matières dangereuses. La principale préoccupation était le chlorure de vinyle transporté dans 14 des voitures - un composé répertorié par l'EPA comme cancérogène humain connu de classe A.

Autrefois utilisé dans divers contextes - y compris comme réfrigérant et, plus alarmant compte tenu de sa toxicité, comme anesthésique inhalé - le chlorure de vinyle est désormais utilisé presque exclusivement dans la production de chlorure de polyvinyle (PVC). Cependant, bien que ce plastique courant puisse avoir ses inconvénients, un déversement de chlorure de vinyle est beaucoup plus dangereux : il est difficile à contenir, peut contaminer l'environnement local et provoquer des pluies acides. Il est également extrêmement inflammable à des températures et pressions normales.

Pour éviter une explosion catastrophique, les responsables ont opté pour une combustion contrôlée du gaz, créant un panache de fumée noire qui a plané sur la Palestine orientale pendant des jours. En quelques jours, cependant, les résidents ont reçu le feu vert pour retourner dans la zone, après que la surveillance de l'air par l'EPA a confirmé que les concentrations de produits chimiques toxiques étaient tombées en dessous des niveaux dangereux.

Mais depuis leur retour chez eux, les habitants de la ville ont signalé avoir contracté une sélection inquiétante de maladies, allant des éruptions cutanées et des maux de gorge aux nausées, maux de tête et même des difficultés respiratoires.

Compte tenu de sa brève utilisation comme anesthésique, il n'est peut-être pas surprenant que certains des premiers signes d'exposition au chlorure de vinyle soient des symptômes tels que des maux de tête, des étourdissements, de la somnolence et, éventuellement, une perte de conscience.

Cela peut causer des problèmes de peau, notamment des engourdissements, des rougeurs et des cloques. Il a également été rapporté qu'il provoque des symptômes similaires aux engelures, ainsi que des éruptions cutanées impliquant des saignements sous la peau.

Cependant, une exposition à plus long terme ou à un niveau plus élevé est connue pour être extrêmement dangereuse. "[Le chlorure de vinyle] est un cancérogène animal et humain bien établi", a noté un article de 2012 publié dans le Journal of Carcinogenesis. "Il est le plus fortement associé au cancer du foie, en particulier au rare néoplasme sentinelle de l'angiosarcome du foie (LAS), une tumeur maligne des cellules endothéliales du foie."

Ce n'est pas non plus une nouvelle information - les gens connaissent la toxicité du chlorure de vinyle sur le foie depuis 1930, lorsque la toute première étude sur l'innocuité du composé a révélé qu'une seule dose élevée à court terme de chlorure de vinyle pouvait causer des dommages au foie. chez les animaux de test. Plus récemment, une étude de 2019 a révélé que dans une cohorte de près de 1700 travailleurs d'une usine italienne de chlorure de vinyle, près d'un décès sur trois était dû à une forme de cancer du foie ou de cirrhose.

Les problèmes ne s'arrêtent pas à cet organe. Le chlorure de vinyle est maintenant connu pour être mutagène : il peut provoquer des aberrations chromosomiques et des dommages à l'ADN via l'échange de chromatides sœurs, ainsi que des mutations de gènes spécifiques associés à un risque accru de cancer.

Dès 1983, des chercheurs avaient déjà confirmé que « les organes cibles du [chlorure de vinyle] comprennent désormais clairement le foie, le cerveau et les poumons, et probablement le système lymphohématopoïétique [relatif à la production de lymphocytes et de cellules sanguines, la moelle osseuse, la rate , les ganglions lymphatiques et le thymus]."

En plus de cela, il existe une multitude de preuves reliant le chlorure de vinyle au cancer du sein, et d'autres études ont établi un lien entre l'exposition au composé et un risque considérablement accru de cancer de la peau.

À part le cancer, il existe d'autres maladies associées à l'exposition au produit chimique : il affecte également le système circulatoire du corps, étant lié au phénomène de Reynaud et aux modifications capillaires - une étude de 2013 a révélé que les ouvriers d'usine manipulant du chlorure de vinyle présentaient des anomalies de leur vaisseaux sanguins - y compris les capillaires élargis, la dystrophie et la longueur capillaire augmentée - même 15 ans après l'exposition.

Encore plus horribles sont les rapports de résorption osseuse chez les personnes exposées au produit chimique, en particulier les ouvriers d'usine. En fait, les problèmes de santé sont si fréquents chez les travailleurs des usines de chlorure de vinyle que, pendant longtemps, l'étrange collection de plaintes résultant de l'exposition au composé a été littéralement connue sous le nom de "maladie du chlorure de vinyle".

Pour l'une des illustrations les plus frappantes des effets du chlorure de vinyle, ne cherchez pas plus loin que l'étude de 1983 qui a conclu que, sur 200 travailleurs d'une usine produisant le composé, seuls 58 - c'est à peine plus d'un sur quatre - se considéraient comme exempts de problèmes de santé. à la fin de la période d'études.

Avec autant de problèmes de santé potentiels résultant de l'exposition au composé, il est facile de comprendre pourquoi les habitants de la Palestine orientale sont inquiets. Mais selon les spécialistes, la situation est trop compliquée pour pointer du doigt un seul produit chimique.

"[C'est] un défi majeur", a déclaré à CNN Erin Haynes, présidente du département d'épidémiologie et de santé environnementale de l'Université du Kentucky. "La communauté est maintenant exposée à un mélange de nombreux composés organiques volatils à base de pétrole, donc ce n'est peut-être pas seulement un, ça pourrait être un mélange d'entre eux."

En effet, bien que la combustion contrôlée du chlorure de vinyle ait pu éviter une explosion catastrophique, elle a également libéré une foule d'autres substances potentiellement dangereuses dans l'air. Ceux-ci comprennent le phosgène et le chlorure d'hydrogène, qui sont tous deux créés lorsque le chlorure de vinyle brûle dans l'oxygène et peut provoquer une irritation et la mort.

En plus de cela, l'EPA a indiqué que des substances telles que l'acrylate de butyle, l'acétate d'éther monobutylique d'éthylène glycol et l'acrylate de 2-éthylhexyle peuvent également se trouver dans la zone. Tous ces produits chimiques peuvent changer ou réagir avec d'autres éléments de l'environnement, ce qui signifie que la région abrite désormais une bonne source de toxines potentielles.

Néanmoins, les responsables locaux ont déclaré que l'eau et l'air de la région étaient sûrs – des annonces qui interviennent malgré les affirmations des résidents d'une "odeur chimique" qui était "si forte qu'elle me donnait la nausée" et des rapports faisant état de milliers de poissons morts échoués dans les criques. autour de la région.

"Nous savons que la science indique que cette eau est sûre, que l'air est sûr", a déclaré vendredi le gouverneur de l'Ohio, Mike DeWine. "Mais nous savons aussi très naturellement que les habitants de la Palestine orientale sont inquiets."

Les rapports faisant état de symptômes continuant de croître, l'État doit ouvrir mardi une clinique de santé pour les résidents concernés, avec des équipes médicales des Centers for Diseases Control and Prevention (CDC) des États-Unis et du ministère américain de la Santé sur le terrain pour évaluer les dangers restants. .

"[Les habitants de la Palestine orientale] ont besoin de toute l'aide possible", a déclaré Haynes à CNN. "C'est une urgence majeure. C'est une catastrophe majeure. Ils ont besoin de toute l'aide que nous pouvons tous leur apporter."